Lefgozer in de kijker: Van Eigen Kweek

Sarah en Benny uit Lembeke zorgen voor zuivel en vlees met de pure smaak van eigen kweek

“Het geeft zoveel meer voldoening dat onze verse, volle en voedzame koemelk helemaal tot haar recht komt in onze eigen ijsbereidingen, yoghurt en desserts.”

Sarah (Van Eigen Kweek)

In de Beekstraat in Lembeke tonen Sarah en Benny trots hun nieuwe hoevewinkel. De winkel ademt charme, professionaliteit en zorg uit, en vooral een ruim assortiment aan wat hun boerderij én andere lokale telers te bieden hebben. Zelf kweken ze melk- en vleeskoeien, varkens en kippen. Hun vlees verkopen ze zowel in voordeelpakketten als per stuk. Een deel van de melk verwerken ze tot een ruim assortiment aan yoghurt, ijs en desserts zoals rijstpap, chocomousse, pudding en chocopasta. De producten van lokale boeren, kiezen ze zorgvuldig, omdat ze goed bij hun manier van werken en waarden passen: ambachtelijk, lokaal, puur en vol smaak, van dieren die vaak buiten lopen, met zorg voor dier en natuur en fair van prijs. Over lokale samenwerking gesproken!

De boerderij verderzetten op onze eigen manier

Op de velden rond de boerderij zie je de koeien en varkens vaak buiten lopen. De varkens, een kruising tussen het Duroc-ras en het gewone landvarken, wroeten en spelen graag in de modder. ‘Voor de vleeskoeien kozen we bewust voor het Herefordras. De kudde leeft grotendeels zelfstandig buiten, dicht bij de natuur, koeien en kalveren samen. De koeien bevallen nog natuurlijk.’ Je ziet de dieren rusten in de schaduw van de bomen. De talrijke knotwilgen en vlieren krijgen straks nog het gezelschap van meer bomen en struiken. Ze geven schaduw en eikels voor de dieren, zorgen voor extra vruchten, biodiversiteit en veel leven.

‘We kiezen bewust niet voor schaalvergroting of het hoogst mogelijke rendement. Onze Herefordkoeien bijvoorbeeld geven minder vlees dan Belgische wit-blauw-koeien. Ze krijgen hier de tijd om te groeien en passen bij onze waarden.’ 
Gaandeweg namen Benny en Sarah hun plek in op de boerderij die Benny’s overgrootouders ooit begonnen. Hun gedeelde liefde voor echte smaak en pure producten bracht hen weer dichter bij Benny’s ouderlijke boerderij. Sarah kreeg de smaak van de zuivelverwerking helemaal te pakken en maakte hiervoor als accountant een hele carrièreswitch. Benny wou zijn ouderlijke boerderij niet verloren laten gaan, al wou hij ze dan wel kunnen verderzetten op hun manier!
Zo startten ze in 2016 de hoevewinkel. Het aanvankelijke idee van ‘ijs en vlees’ groeide gaandeweg uit tot een veel ruimer aanbod. Een aanbod dat niet meer in de (oude) winkel paste…

Pure smaken in zoveel variaties

Sarah: ‘Nee, we kiezen niet de makkelijkste weg. Mensen verklaarden ons gek en kwamen ons zelfs uitlachen toen we met de winkel begonnen. We doen het werk echt graag. En het geeft bijvoorbeeld zoveel meer voldoening dat onze verse, volle en voedzame koemelk helemaal tot haar recht komt in onze eigen ijsbereidingen, yoghurt en desserts. Dat klanten ons zo vaak complimenteren met de smaak, doet veel deugd. De lokale Delhaizewinkels blijven onze producten afnemen. Dat zegt toch iets. Daar ben ik trots op. Dat had ik vijf jaar geleden niet durven dromen.’

In al hun bereidingen staan pure en smaakvolle producten centraal. ‘Onze melk bijvoorbeeld, verhitten we maar tot 85 graden en romen we niet af. Zo blijven de volle smaak, het karkater én de gezonde micro-organismen bewaard.’ Dat geldt ook voor de andere ingrediënten. Ze blijven nieuwe producten en recepten uitproberen en verfijnen, daar genieten ze erg van. Ook klanten dagen hen uit met verzoeken.

Ondanks een stijgende productie blijft de zuivelverwerking voornamelijk handwerk. ‘Wat voorop staat, is dat de kwaliteit onveranderd blijft. Dat gaat om smaak, textuur, stevigheid en smeuïgheid, … Onze chocomousse bijvoorbeeld blijft handgemengd met een spatel, dat proef je. Voor andere bereidingen werken we nu deels machinaal.’ De rijstpapkoker is hun nieuwste aanwinst.

Hoe alles met elkaar samenhangt

Op deze boerderij word je je weer bewust hoe alles met elkaar samenhangt. Benny teelt een groot deel van de voeders van de dieren. Het vleesvee eet enkel gras. ‘Door zelf de melk te verwerken gaan we nog veel bewuster om met de samenstelling van de melk en de smaak. En dus ook met de voedersamenstelling. Het voedsel van de dieren, onze verzorging, hun gedrag en bewegingen hebben niet enkel invloed op hun welzijn, maar ook op de smaak van de melk en het vlees.’

Benny verdiept zich graag in nieuwe mogelijkheden, in hoe het rantsoen nog evenwichtiger kan, goed voor koe, melkproductie én zoveel mogelijk lokaal geteeld. Zo krijgen de koeien sinds enkele jaren ook zelfgeteelde bieten. Hij zoekt steeds verder hoe hij de natuurlijke weerstand van de dieren het best kan stimuleren. Hij vertelt over een klant die eigenlijk vegetariër is maar nu af en toe een stukje vlees van hen eet, omdat ze zo achter hun werkwijze staat. Een mooier compliment kan hij niet krijgen.

Maandelijks worden enkele varkens, een rund en een groter aantal kippen geslacht.  Benny verwerkt het vlees dan samen met een slager tot een divers en smaakvol aanbod. Mensen kunnen dan vleespakketten bestellen of aparte stukken vlees kopen. ‘De samenstelling van een koe of varken is wat ze is. Daar staan nog weinig mensen bij stil. Een varken heeft maar twee varkenswangetjes bijvoorbeeld. Voor tien wangetjes heb je dus vijf varkens nodig. We willen niets van de dieren verloren laten gaan. Waar dat op een ander vaak wel zo is. Voor ons gaat dat om respect voor de dieren. We kunnen ook maar deze faire prijs vragen, omdat we verspilling tegengaan.’

Een vleespakket is een soort mini-versie van een koe of varken, maar dan wel in kant en klare pure stukken vlees en smaakvolle bereidingen. Daarnaast is er een ruim aanbod aan aparte stukken vlees en bereidingen. Die worden na de slacht vacuüm getrokken en ingevroren. ‘Door onze werkwijze verandert er absoluut niets aan smaak of textuur. Het vlees is traag gegroeid, bevat veel vet en de ijspartikels komen niet in contact met het vlees. Daar moeten we mensen vaak van overtuigen, door ervaringen met ander vlees of slagers. Voor ons is dit net een mooie manier om geen voedsel te verspillen, zonder kwaliteitsverlies.’   

“Voor ons gaat dat om respect voor de dieren. We kunnen ook maar deze faire prijs vragen, omdat we verspilling tegengaan.”

Boeren met toekomst

Sarah en Benny ontwikkelen de boerderij en verkoop verder. Zo kan je de producten ook bestellen via de webwinkel en thuis laten bezorgen. Tegelijk zijn ze benieuwd – en soms bezorgd – hoe de sector, het beleid, het enthousiasme van lokale klanten en het klimaat verder zullen evolueren. Sarah droomt van een mobiele kaasmakerij die af en toe langskomt om kaas te maken van hun melk. Benny bekijkt of en hoe hij het vee – en dus ook alle voeders – kan omvormen naar biologische productie. Zo zouden ze nog minder afhankelijk kunnen worden van de markt.
Met veel passie en plezier vertellen ze niet alleen over hun eigen werk en producten, maar ook over de lokale producten in hun hoevewinkel. Dat is prachtig! Wil je de verhalen graag zelf horen? Boer Benny geeft regelmatig rondleidingen op de boerderij. En je bent natuurlijk altijd welkom in de winkel. Want er gaat niets boven zelf proeven en ervaren.

Tekst: Gloed – Foto’s: Van Eigen Kweek en Jonathan Dhuyvetters